מעגל משולב (IC) הוא שבב סיליקון שהוטמע במעגלים חשמליים וטרנזיסטורים. IC טיפוסי מכיל מיליוני טרנזיסטורים מיקרוסקופיים למילימטר רבוע, וכמות המעגלים ששבבים אלה יכולים להחזיק גדלה באופן אקספוננציאלי בכל שנה. מעגלים משולבים החליפו טרנזיסטורים וטכנולוגיות צינור ואקום, אשר צמצמו מאוד את גודל המכשירים החשמליים הרבים. שבבי IC עשויים להתייחס גם בשם שבבים, מוליכים למחצה או שבבי סיליקון.
IC מיוצר באמצעות רסיס של סיליקון טהור כבסיס. רסיס, או שבב זה, של סיליקון מצופה באלומיניום בתהליך המכונה פוטוליתוגרפיה. תהליך זה מחבר דפוס של טרנזיסטורים לסיליקון, מה שהופך את התבנית לחלק קבוע של שבב הסיליקון. דפוסי טרנזיסטור אלה מפותחים על ידי יצרני תוכנה ואלקטרוניקה ולעתים קרובות הם בעלי קניין. הווריאציות בתבנית יכולות להשפיע על אופן פעולתו של המעגל ועל אילו יישומים הוא יכול לשמש.
לאחר השלמת שבב IC, ניתן להשתמש בו במגוון רחב של יישומים חשמליים. כמעט כל רכיב אלקטרוני בעולם כיום מכיל מעגלים משולבים אחד או יותר. שבבים אלה נמצאים במחשבים, טלפונים, כלי רכב, מכונות וציוד רפואי. הם משמשים בכל דבר, החל במכשירים ביתיים פשוטים וכלה במכשירים אווירונאוטיים מורכבים.
מעגלים משולבים יכולים להיות דיגיטליים או אנלוגיים, וחלקם אף יכולים להכיל את שתי הטכנולוגיות הללו. שבבי IC דיגיטליים עובדים על מערכת בינארית תוך שילוב של אפסים וכאלה. הם נמצאים בעיקר במעבדי מיקרו, מחשבים ומכשירי בקרה. יחידות אנלוגיות IC משתמשות באותות רציפים להעברת זרמים חשמליים. ניתן למצוא שבבים אנלוגיים בחיישנים רבים, ספקי כוח ומערכות הגברה.
מעבר לגודלם האינסופי, מעגלים משולבים מציעים מספר יתרונות נוספים על פני טכנולוגיות טרנזיסטור ואקום. גודלם מאפשר להם לשאת אותות חשמליים מורכבים בחלל קטן מאוד, וכתוצאה מכך מכשירים ניידים קטנים יותר, מחשבים, מכוניות ומכשירים חשמליים אחרים. כאשר טכנולוגיית ה- IC משתפרת, אנו יכולים לצפות כי מכשירים אלה יהפכו לקומפקטיים עוד יותר.
גודלם הקטן עוזר גם להעביר אותות חשמליים מהר מאוד. מכיוון שקיים מעט מרחק לזרם בתוך מעגל משולב, אותות מועברים מהר מאוד, מה שמזרז את זמני העיבוד. זמן עיבוד מהיר זה ומרחק הנסיעה הקצר מסייע גם בשיפור היעילות הכללית, וכתוצאה מכך צריכת חשמל נמוכה יותר. זה לא רק מביא לשיפור בפריון למשתמשים, אלא גם להפחית את הוצאות האנרגיה ומסייע למזער את ההשפעה הסביבתית של ייצור אנרגיה.
