קבלים משתנים הם סוג מיוחד של קבלים, הנפוץ ביותר לכוונון מכשירי רדיו, המאפשר לשנות את כמות המטען החשמלי שיכולים להחזיק על פני טווח מסוים, הנמדד ביחידה המכונה פאראדים. קבלים רגילים בונים ומאחסנים מטען חשמלי עד שהוא מוכן לשימוש. בעוד שקבל משתנה אוגר את המטען באותה צורה, ניתן לכוונן אותו פעמים רבות ככל הרצוי לאחסון כמויות חשמל שונות. מכיוון שהשימוש הנפוץ ביותר עבור קבלים משתנים הוא במנגנוני הכוונון של מכשירי רדיו ומכשירי טלוויזיה ישנים, לרוב זה נקרא בשם כוונון קבלים או קבלים לכוונון משתנה.
בעת שינוי קבלים משתנים, המשתמש בעצם משנה את הקיבול שלו. קיבול פירושו כמות האנרגיה שהקבל יכול לאגור. קיבול גדול יותר פירושו אנרגיה מאוחסנת יותר. אנרגיה זו נמדדת בפאראדים, אך מכיוון שלקבל משתנה בדרך כלל יש קיבול קטן מאוד, משמשת במקום יחידה קטנה יותר המכונה picofarad.
שני סוגים של קבלים משתנים כוללים קבלים משתנים אוויר וקבלים משתנים ואקום. בעוד שכל אחד מהם מבצע את אותה פונקציה, אחד משתמש בוואקום גבוה במקום באוויר כדי לבודד את הקבל. זה מאפשר לייצר קיבול גבוה יותר בקבל בגודל קטן יותר. ניתן לשלוט על קבלים משתנים גם באופן מכני או אלקטרוני. הקבלים הנשלטים האלקטרוניים משנים את הקיבול שלהם על בסיס מתח DC המופעל עליו, ואילו הגרסאות הנשלטות מכנית מתוכננות כך שניתן יהיה להזיז את החלקים להגדלת או הקטנת הקיבול.
אחד השימושים הנפוצים ביותר עבור קבלים משתנים הוא ברדיו כדי לאפשר לרדיו להתכוונן לתחנות שונות. הקבל הוא חלק ממעגל LC בו ה- L מייצג משרן וה- C מייצג קבל. שילוב משרן / קבלים זה משתמש בקבל המשתנה כדי לשנות את התדר העובר במעגל LC ובכך להתחבר לתחנות רדיו שכל אחת מהן פועלת בתדר שונה שמעגל ה- LC צריך להתאים לו כדי לקבל.
היכולת לשנות את כמות המטען החשמלי שיכול להחזיק היא היתרון העיקרי של הקבל המשתנה על פני קבל רגיל. זה מאפשר למשתמש להתאים את הקבל על עצמים, כמו מכשירי רדיו, שצריכים כל הזמן להתחבר לתדרים שונים. שינוי קדימה ואחורה ככה ללא קבלים משתנים היה דורש קבלים שונים לכל תדר וזה יהיה לא מעשי, אם אפשר בכלל. החיסרון העיקרי הוא הטווח הקטן יחסית שהם יכולים לכסות. בדרך כלל הם משתנים רק על טווח מוגבל וערכים אלה הם בעלי קיבול קטן מלכתחילה.
