ירידת מתח היא מונח המשמש לתיאור כל הפחתה במתח האספקה במעגל שלם. ניתן להשתמש במונח כדי לתאר אובדן מתח על פני רכיב ספציפי במעגל, אובדן המתח שנמדד לאורך המעגל כולו, או כתיאור רחב של תופעת אובדן המתח במעגל בכלל. כל המעגלים החשמליים, לא משנה כמה פשוטים, מציגים מידה מסוימת של התנגדות לזרימת הזרם החשמלי דרכם. התנגדות זו מביאה ביעילות לזרם החשמלי לעבוד קשה יותר, ובכך סופגת אנרגיה. הוצאה זו של אנרגיה היא הגורמת להפחתת המתח המתוארת על ידי המונח ירידת מתח.
לדוגמה, מעגל פשוט יכול להיות מורכב מסוללה של 9 וולט המחוברת לנורת פלאש פשוטה עם מתג קטן. אם היה מודד את המתח על גבי מסופי הסוללות כאשר המתג פתוח, היקף התושבים המוליך יהיה כ 9 וולט. אם היה סוגר את המתג ומאיר את הנורה, הקריאה הזו תצנח בכ 1.5 וולט. הפחתה במתח היא מה שמכונה נפילת מתח והיא נובעת כתוצאה מהעבודה שעל הסוללה לעשות כדי להאיר את הנורה. כל רכיב במעגל, כולל החיווט, מציע מידה מסוימת של התנגדות לזרימת הזרם החשמלי ויגרום לירידת מתח נלווית.
ביישומים רגישים במיוחד למתח אספקה, כגון מכשירים אלקטרוניים, יש לחשב את הפסדי המתח הללו בזהירות ולהתאים את מתח האספקה כדי לספק להם אפשרות. למשל, ספק כוח זרם ישר 12 וולט (DC) יפיק תפוקה של 13.8 וולט כדי להתאים לתופעת ירידת מתח זו. ביישומים הדורשים הפעלת כבלים ארוכה מאוד, מקובל להשתמש בכבלים כבדים למדי המציגים פחות התנגדות לזרימת הזרם החשמלי בניסיון למזער את ההשפעות של הפסדי מתח. אי לכך יש לחשב בזהירות את אובדן המתח הפוטנציאלי במעגל כלשהו במהלך שלב התכנון והמפרט של הפרויקט, כדי להבטיח שהתוצאה הסופית תעמוד בכל הדרישות.
למרבה המזל ניתן לחשב כל אובדן מתח במעגל ברמת דיוק רבה באמצעות נוסחת ירידת מתח. זה מאפשר להשיג תוצאות עקביות וצפויות בסוף ההתקנה. חישובים אלה יהיו שונים בהתאם לסוג המעגל, אספקת המתח ורכיבים המעורבים בהם ויכולים להיות מורכבים ביותר, לרוב מחייבים שימוש במחשבון ירידת מתח. עם זאת, הם נוקטים את עבודת הניחוש של התאמה מדויקת של מפרטי ספק הכוח כדי להתאים להתנגדות במעגל.
